Le pli simien se présente comme une fusion des deux sillons horizontaux principaux de la paume, créant une ligne unique qui traverse la main au niveau du métacarpe. Chez environ cinq pour cent de la population humaine, cette configuration apparaît dès la naissance, reflétant une variation embryologique de la différenciation des plis palmaires. En embryologie, la fusion correspond à une persistance d’un modèle primitif, rappelant les configurations observées chez certains grands singes. Le palmprint de Mok, le gorille des plaines dont l’empreinte a été prise deux jours après sa mort en 1938, illustre concrètement cette continuité interspécifique : la main du primate montre la même union des sillons que celle du sujet humain porteur du pli simien. Cette similarité a permis à Charlotte Wolff, dans The Human Hand (1942), de documenter la première comparaison directe, offrant ainsi une preuve matérielle rare de l’anatomie comparative entre espèces. La présence du pli, loin d’être une simple curiosité, constitue un marqueur observable, exploitable en sémiologie clinique et en études de développement morphologique.

En 1663, Isaac Newton a acheté le traité Palmistry, the Secrets Thereof Disclosed, témoignant de l’intérêt que les savants du XVIIe siècle portaient à la main comme source de connaissance. Plus d’un siècle plus tard, Charles Bell publie The Hand (1833), un ouvrage qui glorifie la main comme reflet d’une conception divine tout en intégrant le pli simien dans la description médicale de la paume. En 1907, Reginald Langdon Down consigne la remarque « Hands, no head line » dans les dossiers d’admission, soulignant l’importance accordée aux traits palmaires dans les diagnostics de l’époque. Francis Crookshank, médecin londonien, associe le pli simien à la Vierge Marie, illustrant la convergence entre religion, chiromancie et médecine. Enfin, Charlotte Wolff, anthropologue et physiologiste, publie The Human Hand (1942) en incluant le palmprint de Mok, le gorille dont l’empreinte a été prélevée après sa mort. Cette succession d’interventions montre que la main a longtemps occupé une place centrale, non seulement comme objet d’étude clinique mais aussi comme vecteur symbolique au sein du discours scientifique.

Le pli simien a migré du statut d’« indice occultiste » à celui de repère anatomique reconnu, sans jamais perdre totalement son aura de mystère. Dans la médecine du XIXe siècle, il était utilisé comme signe clinique pour identifier des troubles neurologiques ou génétiques, car sa présence pouvait refléter une variation du développement embryonnaire. La persistance du terme « simian line » dans les manuels de sémiologie témoigne de cette dualité : le vocabulaire demeure empreint de ses origines chiromantiques tout en étant ancré dans une approche observationnelle stricte. La comparaison entre le palmprint de Mok et les mains humaines a renforcé la légitimité scientifique du pli, en le replaçant dans un cadre comparatif plutôt que divinatoire. Aujourd’hui, les cliniciens le signalent toujours dans les descriptions anatomiques, même si les technologies d’imagerie génétique offrent des repères plus précis. Ainsi, le pli simien incarne le paradoxe d’un trait qui, malgré le rejet de la chiromancie comme pseudoscience, continue d’alimenter le vocabulaire et les pratiques diagnostiques de la médecine moderne.